La région viticole des États-Unis

L'histoire du vin en Amérique – jeune et dynamique

Comparé à l'histoire du «vieux monde du vin» en Europe, celui des États-Unis est très jeune et très dynamique. Ses débuts remontent au 16e siècle, lorsque les Huguenots ont planté les premiers vignobles près de Jacksonville en Floride. Environ 200 ans plus tard, des colons mexicains se sont installés dans la région de San Diego et y ont planté les premières vignes. Mais c'est la ruée vers l'or du milieu du 19e siècle qui a marqué de manière décisive la viticulture dans la partie nord de la Californie. Des masses d'immigrants venus d'Europe ont été attirées par cette soudaine richesse. Certains d'entre eux ont rapporté de leur pays d'origine un précieux savoir-faire viticole. Ils ont trouvé les conditions idéales et ont créé de vastes vignobles. Grâce à l'achèvement de la ligne de chemin de fer transcontinentale en 1869, leurs vins ont pu se répandre rapidement et à moindre coût dans l'est de l'Amérique et, plus tard, dans de nombreux pays européens.

En 1919, la prohibition a porté un coup sévère à l'ensemble du secteur viticole américain. La plupart des vignobles ont été arrachés et replantés en raisins de table. En raison de la crise économique mondiale et de la Seconde Guerre mondiale, il fallut attendre bien au-delà de la fin de la prohibition pour que l'économie viticole redémarre timidement. Ce qui suivit fut un boom fabuleux. Une énorme industrie du vin est née presque de nulle part. Mais à côté de vins de masse insignifiants et de vins de table corrects, de nombreux vins américains de qualité ont rapidement conquis une position de pointe sur le marché international du vin.

Tous les climats dans un seul pays

Les États-Unis présentent toutes les zones climatiques, du climat tropical d'Hawaï au climat arctique de l'Alaska. Le pays central proprement dit, situé entre le 24e et le 49e degré de latitude nord, est principalement caractérisé par un climat tempéré. A l'intérieur du pays, le climat continental prédomine avec des hivers froids et des étés chauds. Les brusques chutes de température sont très caractéristiques.

Comme il n'y a pratiquement pas de zones transversales, de l'air froid polaire peut s'infiltrer du nord au sud et, inversement, de l'air chaud tropical peut pénétrer du sud vers le nord. Des tornades violentes se forment ainsi souvent dans les zones frontalières.

La Californie au sud-ouest et la Floride au sud-est jouissent d'une sorte de «climat méditerranéen» frais avec des hivers doux et des étés chauds, ce qui les prédestine tout particulièrement à la viticulture.

Les principales régions viticoles des États-Unis

La viticulture est aujourd'hui présente dans tous les États américains. Mais c'est la Californie qui est la plus importante en termes absolus, avec près de 90% de la superficie totale des vignobles américains. Viennent ensuite Washington avec 4%, New York avec 3%, l'Oregon et le Texas avec 1% chacun. Toutes les autres régions ne représentent que 2%.

La Californie – un État ensoleillé aux conditions uniques

Chez nous, en Europe, lorsqu'on parle de vin californien, on pense en premier lieu aux crus de grande qualité de la Napa Valley, de la Sonoma Valley ou de Mendocino. Pourtant, seule une petite partie des vins californiens provient de ces régions viticoles connues.

Environ 80% de tous les vignobles se trouvent dans la Central Valley. Cette immense vallée plate couvre plus de la moitié de la longueur de la Californie et sépare les montagnes de la Sierra Nevada de la chaîne côtière vallonnée le long de l'océan Pacifique. Le terroir est très varié et presque tous les cépages y trouvent leur place. Il n'est donc pas étonnant que plus de 100 variétés différentes soient cultivées dans l'ensemble de l'État.

Les deux régions mondialement connues de la Nappa Valley et de la Sonoma Valley se trouvent à environ une heure de route au nord de San Francisco. C'est ici que poussent les vignes les plus recherchées du pays. La Nappa Valley abrite quelques très grands domaines viticoles avec des petites villes idylliques, des hébergements élégants et des salles de dégustation impressionnantes. Dans le comté de Sonoma, tout est plus petit et plus intime. Les deux ont en commun le fait que des vins d'un format unique poussent sur leurs sols. Dans la partie inférieure de ces vallées, on trouve des sols sédimentaires riches en nutriments. La partie centrale est caractérisée par du calcaire et dans la partie supérieure, le sol devient de plus en plus volcanique.

Avec un terroir aussi varié, presque tous les cépages trouvent leur place. Plus de 100 cépages différents sont cultivés dans tout l'État, ce qui permet aux viticulteurs d'élaborer des vins et des cuvées complexes, uniques et expressifs.

Les deux plus populaires sont de loin le chardonnay et le cabernet sauvignon. Pour les vins blancs, suivent après le chardonnay: le pinot gris, le riesling, et le sauvignon blanc. Pour les vins rouges, après le cabernet sauvignon viennent le zinfandel, le pinot noir, le merlot, la syrah et la petite syrah.

Oregon et Washington – dans le nord-ouest du Pacifique

Les États de Washington et de l'Oregon font également partie de la région du nord-ouest du Pacifique. Dans la région de l'État de Washington, le vin pousse principalement sur les coteaux des deux régions de la Columbia Valley et de la Yakima Valley voisine. Toutes deux sont aujourd'hui des paysages viticoles florissants avec une production de vin remarquable et de grande qualité.

New York à l'est

Les régions viticoles les plus traditionnelles de l'État de New York se trouvent au nord-ouest de la ville, au bord du lac Érié. Le lac a un effet modérateur sur les températures estivales chaudes et sur les hivers froids. Les vignobles de New York se situent plus ou moins à la même latitude que ceux de Bordeaux. C'est pourquoi la région est souvent appelée "le Bordeaux de l'Amérique du Nord" ou «le petit Bordeaux».

Sur les quelque 12'000 hectares de vignes, 8'000 se trouvent ici. Le lac tempère les températures estivales chaudes et les hivers froids. Les sols sont principalement composés de sable et d'argile. Le climat plutôt frais convient surtout au chardonnay et au riesling. Dans certains endroits, on peut même cultiver du pinot noir, du cabernet sauvignon et du merlot.

Le Texas au sud

Quand on entend parler du Texas, on pense immédiatement aux cow-boys et aux cow-girls, au rodéo et à la musique country. Le vin ne correspond pas forcément à l'image stéréotypée de l'État du Far West qu'est le Texas. Toutefois, le Texas était à l'origine hispano-mexicain, avant de devenir indépendant en 1836 et d'être le 28e État à rejoindre l'Union américaine en 1845. Les premières vignes y ont été plantées dès 1662 par des missionnaires.

Aujourd'hui, le vignoble s'étend sur plus de 400'000 hectares à une altitude comprise entre 910 et 1'220 mètres. Le climat ensoleillé, avec des journées chaudes et sèches et des nuits fraîches, offre aux vignes des conditions idéales. Au cours des dernières décennies, de nombreux capitaux ont été investis pour créer un paysage viticole remarquable que les connaisseurs ne perdent pas de vue.

Le Texas Hill Country est aujourd'hui un véritable eldorado viticole et accueille plus de 5 millions de visiteurs par an. C'est la région viticole la plus visitée des États-Unis, après la Napa Valley en Californie.

Pour la vinification en rouge, on cultive en premier lieu le cabernet sauvignon. Pour les vins blancs, ce sont le chardonnay, le sauvignon blanc, le riesling, le chenin blanc et le sémillon.